Manipulation, sociala medier och forskning

Sociala medier och den data som samlas upp av dessa tjänster har gett möjligheter till omfattande forskning om människors sociala beteende och psykologi.  Genom analys av data har vi fått mera kunskap om hur information sprids, nätverk byggs upp, framgång och välmående utvecklas och fördelas. Delvis gäller kunskapen förstås precis bara hur saker hänger ihop i sociala medier, men vissa studier kan också ge incitament om hur saker fungerar överlag bland människor. Det handlar om att datamassorna är så stora att beteendemönster och sociala fenomen långt bortom "den fria viljan" börjar framträda.

De senaste veckorna har det stormat kring Facebook på grund av en undersökning som gjordes gällande känslors "smittsamhet" eller snarast hur människor påverkas av stämningen i den information de nås av i sitt nätverk. Resultatet var föga överraskande att man blir nedslagen av att nås av överväldigande negativa budskap och vice versa - eller åtminstone påverkas den information man själv ger ut i samma riktning. De kan ju också tänkas att det ibland handlar om bara (omedveten) hänsyn och anpassning? Men nu är det i alla fall undersökt så det finns evidens om den saken.

Vad som väckte allmänhetens raseri var det faktum att man aktivt manipulerade människors flöden utan att berätta om saken. Facebook har också bett om ursäkt. Vad som gör mig upprörd och häpen är den enorma nativitet och okunskap som verkar vara rådande i allmänhetens relation till de företag som erbjuder tjänster. Vi är väl alla medvetna om hur Google skannar och processar all information som bara går igenom deras system, vilket i dagens läge inte är en oansenlig del av trafiken på webben, inklusive folks privata e-post. Hela verksamhetsidén för alla sociala medier bygger på denna tanke, att data är värdefullt och kan utnyttjas kommersiellt. Det är en del av dealen.

Det som nu fått folk att fara i taket är manipulationen av folks känslor i forskningssyfte. Men jösses! Vad annat är det Facebook, Google och varenda ett medieföretag i världen gör eller försöker göra? Vi manipuleras varje gång vi öppnar datorn, vi serveras utvald information på genomtänkta sätt, vi luras att klicka och läsa på ett mer subtilt sätt än man helst vill tänka på. (Man kan med fördel läsa Lanier om man inte tror att det är så ...)  Och allt detta görs allra oftast i kommersiellt syfte, för att firmorna ska kunna få loss ännu mera pengar. Facebooks miss var kanske närmast att berätta offentligt och publicera resultaten tillsammans med forskare vid ett universitet? Ingen hade väl tvingat dem att berätta vad de gjorde?

Jag ser en ganska obehaglig trend här: det stora företagen kan gå nästan hur långt som helst då det gäller att samla och utnyttja data. Det var först då Google började tala om att digitalisera och återpublicera arbeten med oklar copyright som nån började harkla sig. Och jag tycker inte det kanske är så farligt. Vi har också Google, Facebook och andra att tacka för många mycket bra saker i dag. Men jag blir grymt arg och orolig då riktig forskning, dvs obundna forskare eller allmännyttiga organisationer försätts i en sämre situation än företag. Och det händer jämt och ständigt. Lagstiftning och bristande förtroende för forskaretiken gör att forskning som görs på den offentliga sidan ofta blir absurt dyr och krånglig då det gäller att hantera data medan företagen i all tysthet kan hålla på med vad som helst. Därför tycker jag det är illa att Facebook får skit på sig för samarbete med forskarsamfundet. Och tyvärr: ingen är skyddad från manipulation på nätet i alla fall.

Ugh. Cynikern har talat.